De jongen van hiernaast

Sinds de revolutie tegen de blanke kolonisten en de onafhankelijkheid in 1980 werd Rhodesië herdoopt in Zimbabwe.  Robert Mugabe, de aanvoerder van de ZANU partij die voornamelijk uit stamleden van de Shona bestaat, werd verkozen tot president.
De zwarte Lindiwe Bishop en de blanke Ian McKenzie groeien als buren op in Bulawayo.  Zij behoort tot de nieuwe middenklasse, hij is een echte ‘Rhodie’ – een blanke die geboren en getogen is in Rhodesië.
Twee dagen na Lindiwes veertiende verjaardag wordt Ian ervan beschuldigd zijn stiefmoeder in brand te hebben gestoken en hij wordt voor een tijdje opgesloten, wat hem voor het nieuwsgierige en ontluikende meisje al een stuk interessanter maakt.  Door gebrek aan bewijzen wordt hij terug vrijgelaten.  Ian wordt verliefd op de intelligente, maar verlegen Lindiwe die schoorvoetend toegeeft aan deze mysterieuze en wat onbehouwen jongen, maar de gemengde relatie stuit op veel moeilijkheden.  Door veel blanken beschouwd als zijn meid, worstelt Lindiwe met de problemen van racisme en vooroordelen, zowel door de zwarte bevolking als door de blanke ex-pats die in opdracht van NGO’s in het land werkzaam zijn.
Intussen proberen de Ndebele – de tegenstanders van de ZANU partij –  acties op touw te zetten om de democratisch gekozen regering van Zimbabwe te ontwrichten.
Enkele jaren later gaat Ian als elektromonteur werken in Zuid-Afrika en volgt een opleiding fotografie. De ambitieuze Lindiwe gaat studeren aan de universiteit, blij van de vrijheid te kunnen genieten en te ontsnappen aan de verstikkende sfeer thuis.  Ze leert een Franse arts kennen die haar ten huwelijk vraagt, maar ze wil haar studies afmaken.  Wanneer ze Ian na zes jaar terugziet, laait hun liefde terug op.  Beiden zijn veranderd en ze leren mekaar opnieuw kennen, maar hun relatie wordt even turbulent als ervoor.  Bovendien is er in het leven van Lindiwe iets gebeurd dat hun leven drastisch zal veranderen.

‘The Boy Next Door’, zoals de originele titel luidt, is eigenlijk een archetype dat vooral in de Amerikaanse samenleving een begrip is.  Hiermee wordt vooral een gezonde, mannelijke jongen bedoeld die zijn lichamelijk en geestelijke kracht volop aan het ontdekken is.  In de context van het verhaal heeft deze titel dus eigenlijk een dubbele betekenis.

De debuutroman van Irene Sabatini bevat zowat alle ingrediënten om interessant te kunnen zijn. Enerzijds de politieke situatie en de toenemende angst onder het bewind van Mugabe en zijn kompanen die het land langzaam in de afgrond doen storten.  Anderzijds de moeizame relatie tussen twee jonge mensen die aanhoudend struikelt over cultuurverschillen, jaloezie, racisme en onbegrip. Maar de lome lethargie en de vaak simplistische zinswendingen slepen eindeloos voort en de personages zijn oninteressant ondanks de onderhuidse spanningen.


Edith Clabots